夜晚的街上并无行人，周遭十分安静。

“潇弟，你是不是早就有意，要刘大人举荐我参加解试？”

裴云潇脚步停住，看向唐桁：“兄长可会怪我不以裴氏名义举荐于你？”

唐桁摇头：“潇弟这不是辱没我吗？你与裴府观念不同，我虽不懂，但与你通信多年，又岂会不知？所以我从未有过这种想法。”

“其实我是想要借建造水车的机会，求县令大人举荐我。我以为潇弟也是这个意思，却没想到，潇弟想的竟是知府大人？”

裴云潇忙作揖致歉：“是我小人之心，请兄长见谅。兄长心中疑惑，也是应当，我本是想给兄长惊喜，怪我没说清楚。”

“兄长可知，这位知府大人，是何等出身？”

唐桁自然不知。

“知府大人姓刘名膺，字渊和，出自颍川刘氏大族。因是旁支，家中已渐趋没落。因此无升迁之途，在知府任上已有十年了。”

“颍川刘氏？”唐桁嘴微张，惊讶不已。没曾想不过一下州知府，也有如此背景。

“我既诚心与兄长相交，便将话说得明白些。兄长出身寒门，想要身居庙堂，为民请命，难如登天。若想要成事，兄长该有些自己的人脉，尤其要结交更多的寒门子弟。

可世族与寒门一向对立，我若以裴家名义举荐兄长，那么兄长从此后就将与天下寒门士子为敌。但刘膺则不同。

世家没落的旁支，一样不得重用，有他举荐，兄长与刘大人便有半师之谊，等将来……那些没落世族，天然便对兄长抱有好感，这同样是兄长应当结交之人。”

裴云潇此话，说的可谓再直白不过，就差明摆着告诉唐桁，我要捧你，要为你铺一条康庄大路。

原著中，男主走的就是这样一条路。只是此时，唐桁尚困于浅渊，政治敏感度不如她。她索性点明了，也让唐桁知道，她是一心为他打算。

“兄长道刘大人为何满口答应？是人都有野心。兄长有如此经世之才，我既暗示，他又怎会不想拉拢一二呢？”

唐桁心中大震。

其实他早对裴云潇的心思有些察觉，她确实不像世家子，与世家的很多观念格格不入。只是唐桁没料到，裴云潇竟真的如此离经叛道，胆大妄为。

可他欣赏她这份胆大，震动于她的直白。

刘膺会愿意举荐自己，除了有自己的原因之外，恐怕更多的是冲着裴云潇的身份吧。不过唐桁倒不介意。他自己不也有心借势吗？

他只是不知道裴云潇为什么会选中自己，又为什么如此信任自己。他不想错过这个机会，同样的，更不想辜负这份情谊。

“潇弟。”唐桁举起双臂，朝裴云潇行了一个儒生的大礼。

“潇弟如此为我筹谋，桁此生不负！”

裴云潇万分动容，躬身回拜：

“我愿与兄同心相随，唯盼兄长平步青云，前程似锦，一展宏图！”

虽说她的一切初衷，不过是为了保命。但此时此刻，她愿意敞开心扉，与唐桁赤诚相交，成为真正的朋友。

两天后，刘膺举荐的文书便送到了客栈，唐桁在下月即将举行的解试中，已记下了名号。

裴云潇乃京城人士，按理要在京城参加考试。可她实在不想这么早回京城，便索性留在青山县，与唐桁一同读书，等临期再启程。

可没想到，书没读成，追去柘州的锦和却回来了。

“锦和，是不是找到了盐帮的老巢？”裴云潇很是急切。

“属下有负小公子所托，一进柘州境内，盐帮便消失踪迹了。属下几番探查，终一无所获。”锦和满脸愧疚。

裴云潇眼神安抚他不必自责，却也觉得奇怪：“这倒奇了，雁过留痕，人过留声，盐帮那么多人，要吃要喝，总不能一点痕迹都找不到吧？”

锦和四人都是被裴氏家族悉心培养出来的好手，武功、寻踪、探报皆是一流，那盐帮难不成还能上天入地吗？

“小公子，属下也不信没有一点蛛丝马迹，但无论怎么查，都毫无进展。所以属下有一个推测……”锦和欲言又止。

“你说！”

“属下推测，柘州，包括此前案发的江南几州县，恐怕已经全被盐帮的势力掌控了。只有这样，才能上下勾结，帮助抹去所

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