聯姻一事。兄長當時在座上已是橫眉立目，我生怕他下一刻就會從腰間拔出脅差直逼一色直幸的喉管。生辰祭典最後不歡而散，晚上的濱降祭也冷冷清清。一色氏留下了賀禮，第二日便匆忙上路，而我甚至沒親自前去送別。

我把急報死死捏在手中，掌心與指間滲出的冷汗浸濕了信紙的邊緣。信中寫到一色直幸是被太刀貫穿心臟、一擊必殺。我想起了前幾日自己曾在劍道場用木刀刺過他胸口，這算是某種詛咒嗎？就算無關怪力亂神之說，我對他的死也難辭其咎。如果不是因為這場可笑的聯姻鬧劇，一色直幸根本就不會來相模，也就不會在返回的途中遇刺了。

我將那張皺皺巴巴的信紙放在兄長的桌案上，然後匆忙退出了本丸，再待在閉塞的城中我恐怕會吐出來。我是個成事不足的傢伙，一色直幸先前的開導甚至賭上了他的性命，此刻我卻還在這裏自怨自艾。這時也根本沒有人會在意我，因為一色直幸的死並非是一句意外便能糊弄過去的。命案發生在遠江國境內，兇手暫時也查無所蹤。一色直幸與支持他的家臣是親近於我姑丈今川氏的這一派，一色家的另一派則是以嫡長子為首的親尾張派。

尾張國的斯波氏早年就與今川氏勢同水火，有了這場作為導火索的刺殺案，斯波家便直接拉攏三河，企圖挑起四國間的戰爭。我若是純信大人，這時恐怕會因操勞過度在案前嘔血。其實先前姑丈沒能來賀生便是因為忙於與信濃國的戰事，結果一波未平一波又起。駿河、遠江都是強國，兵力富裕，但要同時奔波於兩個戰線必定會疲於應對。

果不其然，姑丈沒多久就修書一封向北條家借兵。姑母也給我寫了親筆信，希望兄長能在後方提供硫磺黑火藥的軍資援助。可兄長眼下哪里顧得上別國，即便今川氏是北條家最親密的盟友，兄長也再三推脫，最後乾脆將純信大人的請求置之不理。

兄長的薄情寡義之舉都是因為甲斐大名澱川織部正六郎的教唆。兄長與六郎早前就密謀合力攻打武藏國，我生辰那幾日澱川六郎也曾來到小田原城，然而他並非是來誠心慶賀，甚至無暇見自己的女兒。六郎與兄長在城內密談多日，最終定下了於祭典結束後即刻出兵武州的計畫。

武藏國坐擁二十一郡，在東海道十五國中也是首屈一指的大國。管領武州的上杉氏家業繁茂，又與幕府將軍家有著千絲萬縷的聯繫，以至於多年來都無人敢對這塊肥肉貿然出手。可在澱川六郎的慫恿下，我的兄長竟要挑戰我父親都未曾做到的事。

此次進攻武藏的戰線集中於多摩、荏原與高麗三郡，雖然必定會如意料之中是一場苦戰，但後方便是相模國境，即便前線潰敗，北條軍也能立刻退回到後方。兄長與六郎會急於在夏季出兵，也是為了避免戰事過渡到冬季，使軍士無需直面東北地區的嚴寒天氣。有了兩軍的周密準備，勝利必然會指向兄長吧。

兄長不在的日子裏，嫂子整日在城中閉門不出，上次的爭吵使我羞於與她獨處，時間一長，我竟有半月未與她說話了。好在前線捷報頻傳，兄長的側室也請了琵琶法師和太夫[ 琵琶法師與太夫都指能歌善彈的藝者，然而「法師」主要指僧侶，戰國時期的太夫也特指男性。]到城中奏樂取樂，偶爾還能看到出入城內的猿樂師[ 猿樂：由中國傳入的「散樂」發展而來，其後又發展成日本的兩大戲劇形式「能劇」與「狂言」，是一種極具本土特色的歌舞劇。]。有了音樂消遣，城裏的嫂子想必並不孤寂。

我的生活也變為了練弓練劍、以及醉心於和乳母歡好的兩點一線。在與嫂子那近乎冷戰的日子裏，我越發放縱自己。一色直幸對我說過的話、我在當時下過的決心都變成了耳旁風。

只是這一天在與乳母交合當中，我又想到了嫂子的臉。

天氣越來越冷，白日裏也會刮起陰涼的風。屋外的蓮葉早就枯萎了，銜著淤泥的根莖像一個個疏於清掃的死者牌位、煢煢無依地立在暗無天日的池塘中。

這次我又多久沒見雪華呢，我用方才還撫在乳母下半身上的手掰扯起來。數不清的天數攪亂著我的腦海，沒想到我竟跟雪華如此生分了。乳母見我心不在焉，便著手替我擦洗身體，結束這短暫歡好的我穿起衣服，好巧不巧，此時屋外便來了個傳話的侍從在喚我的名字：

「阿照殿下，您在裏面嗎？」

我答允了一聲，而後侍從接著說：

「請您速速前往本丸，有要事商議。」

兄長將半數家臣都帶去了前線，留下來的淨是些只精於內務的文臣和上不了戰場的老年武士。若是真出了什麼事有這些人和嫂子主事，還遠遠輪不到我插手。被傳喚到本丸的我揣著滿心疑惑，到了廳裏，我一眼就看到坐在那裏的成田氏賀便是先

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