心念既定，苏木抬眸定神，清了清嗓音，对着苏奶奶与秦臻，郑重道出自己的决定。他语调沉稳笃定，字字铿锵，如石子沉落深潭，安稳坚定、不容更改：“奶奶，我决定了，送秦臻去学堂读书识字。不管将来考不考功名，十五岁之前，他必须老老实实在学堂里待着，读书明理，懂事做人。”

她微微顿住，余光瞥向一旁沉默的秦臻，心底藏着未说出口的顾虑。秦臻终归是秦家血脉，苏木救他、养他、护他，恩情早已厚重难还，本就无需再耗费重金，供他读书求学、铺路前程。

那糕点白润蓬松、柔软细腻，清甜的香气丝丝缕缕漫开，诱人至极。若是往日，秦臻定然眼含欣喜、迫不及待品尝。可今日，他只是怔怔凝望着蛋糕，心底酸涩翻涌、毫无食欲，半点滋味也尝不出。

在现代，秦臻这般年纪的少年，本该端坐窗明几净的教室，读书识字、知礼明义、通晓是非、开阔眼界。年少纵然有烦有恼，却有书卷涵养心性、教化品行，懂得何为取舍、何为隐忍、何为公道。

他骤然通透，秦臻如今最缺的，从不是衣食银钱、安稳居所。他缺的是一方静心求学的书桌，一位严正育人的夫子，一卷卷修身明礼的诗书典籍。

长久的欺凌与背叛，让他戾气暗藏、冲动易怒。在自己面前，他始终刻意收敛锋芒、压抑戾气，扮演着温顺懂事的模样。可那些深埋心底的伤痛与恨意从未消散，只是静静蛰伏，等待爆发的契机，今日遇上刘二，便彻底冲破束缚、肆意爆发。

过偏激莽撞。如顽石砸入泥塘，徒然搅乱风波、溅起一身污浊，不仅没能真正讨回公道，反而连累护着自己的苏木，平白蒙受损失、受人训斥。

苏木将他的低落愧疚尽收眼底，未曾多言劝慰，只是安静落座，指尖无意识摩挲着粗糙的桌沿，心底思绪万千。

回到家中灶房，苏奶奶指着桌上一碟精致吃食，笑着告知，是苏木特意为他做的新奇吃食，名叫蛋糕。

这番顾虑在舌尖辗转几番，她终究心疼自家孙儿，尽数咽回心底，未曾道出半句。

此前为布局整治秦富，他特意花费十两银子打点周旋，好不容易让秦富深陷赌局、自食恶果。如今秦臻冲动闯祸，又白白赔付十两纹银。前后二十两血汗存银，转瞬付诸东流，大半积蓄尽数耗尽。

苏木不由想起自己现代的人生。他出身普通、早早入世打拼，虽只是普通本科毕业，却也深知读书修心、立世明理的道理。

苏木坦然迎上奶奶的目光，眉眼温柔却态度坚定，眼底是前所未有的执拗笃定，如春日破冰的河面，温柔却势不可挡：“奶奶，你放心，我能挣银子。银钱耗尽尚可再赚，可孩子的前程耽误不得，一时耽误，便是终身遗憾。

可这般盎然春色，落入秦臻眼中，尽数失了色彩、黯淡无光。往日里能让他心生欢喜的景致，此刻如褪色旧画，死气沉沉、了无生趣，满心只剩酸涩愧疚，萦绕不散。

一路返程归家，秦臻沉默寡言、步履沉重，静默得如同一块冰冷顽石。村道两侧水田青青，秧苗长势喜人，绿油油的禾苗在春风中轻轻摇曳，白鹭掠过高空、翩跹飞舞，春日景致鲜活明媚。

他抬眸看向身侧少年，秦臻眉眼尚带着未脱的稚气，眼底却萦绕着化不开的阴郁与沉郁。这孩子心性纯粹、聪慧果敢、重情重义，绝非顽劣歹恶之人。奈何年少遭难、历经苦楚，血海深仇积压心底多年，如浓墨沉水，稍有扰动便肆意翻涌、遮蔽心智。

苏木与他本无半分血缘牵绊，却救他性命、养他成人、待他如亲子，日日辛劳、倾尽所有。这般温柔善意、倾心相待，他非但未曾好好报答，反而屡屡闯祸、拖累其身。

唯有书卷开化眼界、教化心性，方能慢慢抚平他心底的陈年伤疤，稀释他根深蒂固的戾气与恨意，让他彻底走出过往黑暗泥沼，真正立稳本心、端正品性。

苏木心底愈发清醒明晰：不能再这般下去了。

一念至此，秦臻根本不敢抬头看向苏木。他怕看见苏木眼底的失望，更怕看见苏木毫无波澜、只剩默默承受的疲惫平静。那种无声的包容与隐忍，比厉声责骂、严加惩戒，更让他心如刀绞、愧疚万分。

苏奶奶闻言，骤然抬眸，定定看了苏木许久，眉眼间满是迟疑与为难，艰难开口：“木哥儿，你可想清楚了？咱们这般普通人家，本就日子清贫、度日拮据，哪有余钱供孩子念书？书本笔墨、束脩学费、日常纸笔，桩桩件件，皆是开销，花销不小啊。”

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