秦臻坐在车板侧边，身子微微侧转，目光牢牢锁在私塾门口那道伫立的身影，久久不肯移开，直到苏木的轮廓一点点消融在道路尽头的晨雾之中。

待行过半程，官道愈发宽阔平整，路面夯实，车马往来络绎不绝。路上有满载货物的商队，驼马成行；有四面八方结伴奔赴府城赶考的童生，背着厚重书箧，成群结伴而行；还有挑着货担走南闯北的货郎，摇着拨浪鼓沿路叫卖。人声、车马声、吆喝声交织一处，喧嚣热闹，与青山村的静谧闭塞，形成鲜明对比。

整整十日车马颠簸，在一个日头炽烈的晌午，驴车终于行至府城城门之下。高大厚重的城墙全部由大块青石垒砌而成，巍峨耸立，城门两侧，身披甲胄、手持长枪的衙役肃立值守，对入城百姓商贩盘查十分严苛。可面对这群奔赴院试赶考的士子，衙役态度便截然不同，心存敬重，不敢有半分怠慢，只是简单核验身份路引，便抬手放行。

第三日天色尚是蒙蒙微亮，晨雾还缠绕在村落树梢之间，苏木已经套好自家骡车，载着收拾完毕的秦臻，一路赶往勤学斋。

此前县试、府试，秦臻已经见识过县城、府城的繁华盛景，可此番再度踏入府城，亲眼目睹满城烟火，心底依旧止不住生出阵阵惊叹。

苏木听闻消息，心中牵挂着这事儿，第二日索性停了炸卤生意，专心为秦臻打点赶考所需的行囊。前次跟随着秦臻参加府试的粗布书箱被擦拭得干干净净，箱内一层层码放整齐，成套的笔墨、质地细腻的砚台，卷帙厚重的四书五经，还有秦臻平日手写的批注稿纸、备考策论，一一安放妥当。

除此之外，苏木又取出苏奶奶耗费数个夜晚，一针一线缝制完成的厚披风，七月的府城白日酷暑难耐，可山间赶路、入夜之后客栈院落夜风凛冽，寒意刺骨，少年在外无人照料，最怕夜里受了风寒染上头疾，这件披风便可抵御夜半寒凉。

苏木心思缜密，考虑到府城鱼龙混杂，在外银钱万万不能外露。他特意在秦臻贴身里衣内侧，请苏奶奶缝制了几处隐秘的小布囊，里面装了二十多两碎银。这笔银两分量充足，足够秦臻在府城衣食住行，安稳落脚一个多月，不必为花销拮据犯难。

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秦臻静静望着苏木，晨光落在苏木眉眼之上，那些关切的话语一字一句落进心底，他喉头微微发紧，万千心绪翻涌，无数话语堵在咽喉，到最后，只化作一句低沉笃定的承诺：“苏苏，我会好好照顾自己，一定会按时归来。你在家中，也要保重自己”简短两句话，承载了少年心底万般牵挂。

临到分别之时，苏木伸手拉住秦臻的手腕，一番叮嘱絮絮道出，“小臻，路上千万好好照看自身，三餐按时，该吃便吃，该喝便喝，不要心疼银钱。科考固然要紧，但身体才是根本！不要给自己太大的压力，考秀才本就不易，多少读书人蹉跎十数载都难以得中。你头一回下场，不必强求一举中榜。此次就当开开眼界，熟悉院试严苛规矩，体察考题路数，积累考场阅历，无论结果如何，平安归来才是最好的。”

几番话别，秦臻转身登上远行的驴车。车轮轱辘转动，木轮碾过青石板路面，发出沉闷厚重的声响，缓缓驶离大同镇。

私塾大门之外，陈夫子已经早早等候在此，身旁站着神色昂扬的杨旭。此番奔赴府城院试，依旧由陈夫子带队，秦臻、杨旭两名学子随同，三人结伴同行，路上彼此照应，也能减少路途之上的风险。

一路向西前行，离开大同镇地界，沿途风光层层更迭。入目先是连绵起伏的山野，梯田层叠错落，零零星星的村落散落在青山沟壑之间，炊烟袅袅，田地里耕作农人往来劳作，这是秦臻从小到大看惯的乡野故土。

臻和杨旭传了话，让二人速速归家，着手收拾一应赶考物件。院试定在七月下旬于府城开考，他们要在初三的清晨在私塾外汇合。

一件件物件被细细归置，苏木与苏奶奶皆一一思虑周全。秦臻立在一旁，安静地看着苏木与苏奶奶忙前忙后，眼前烟火融融的景象，叫他心口又温热，又泛起一丝酸涩。

府城距离青山村足足三百余里，山间官道迂回曲折，河道阻隔，单程赶路便要将近十日的光阴。一路之上日晒雨淋，免不了要经受车马颠簸，若是途中染上水土不服，或是遇上山洪、道路损毁之类突发变故，耽搁了考期，数年苦读便会付诸东流。是以必须提早启程，预留出充裕缓冲时日，方能稳稳赶上院试的考期。